Opowieść powstała na podstawie notatek Fritza Dörriesa, który w 1877 r., jako dwudziestokilkuletni młodzian, wsiadł na pokład statku w Hamburgu i wyruszył – w rejsie przez Chiny i Japonię – w nieznane. Do miejsca, które jest białą plamą na mapie. Nie był do tego przygotowany, uczył się Syberii szybko i z autopsji. Na Syberii odnalazł, obok miłości do natury, powołanie: odkrył i opisał niewiarygodną liczbę – 275 nowych gatunków motyli. Dokonał tego w ciągu ponad 20 lat w XIX wieku, w czasach, w których podróż między miastami zajmowała tydzień, a podróż przez pustkowia Syberii do cywilizowanej Europy trwała miesiące. Po drodze temperatura spadała poniżej -50°C. Wyprawa, która miała trwać kilka miesięcy, zakończyła się po 22 latach.